«Der Erlkönig» se basa en un poema de Goethe, inspirado a su vez en una leyenda escandinava. El cuento original narra la terrible costumbre del rey de los elfos de aparecerse ante los vivos anunciándoles su inminente muerte. El poema de Goethe cuenta la historia de un padre que cruza a caballo el bosque en una noche tormentosa llevando en los brazos a su hijo moribundo, mientras éste dice ver al rey de los elfos que pretende llevarle consigo. El poema ha sido usado como texto para lieder por muchos compositores clásicos; el más famoso es indudablemente el de Franz Schubert. A continuación, podemos leer el lied en español:

¿Quién cabalga a través de la noche y el viento? Es un padre con su hijo. Tiene al pequeño en su brazo. Lo lleva seguro, lo mantiene caliente.

«Hijo mío, ¿por qué escondes asustado tu cara?» «¿No ves, padre, al rey de los Elfos? ¿El rey de los Elfos con corona y manto?» «Hijo mío, es la neblina.»

«¡Amado niño, ven conmigo! Jugaré contigo a maravillosos juegos; flores de muchos colores están en la playa, Mi madre tiene muchos vestidos dorados.»

«Padre mío, padre mío, ¿no oyes lo que el rey de los Elfos me promete?» «Tranquilo, mantente tranquilo, hijo mío; el viento mueve las hojas secas.»

«¿No quieres, buen niño, venirte conmigo? Mis hijas te cuidarán bien; mis hijas danzarán en el corro nocturno, Y ellas te arrullarán, bailarán y cantaran para que duermas.»

«Padre mío, padre mío, ¿no ves acaso ahí, A las hijas del rey de los Elfos en ese lugar oscuro?» «Hijo mío, hijo mío, claro que lo veo: es el resplandor de los sauces tan grises.»

«Te amo; me seduce tu hermosa forma; y si no eres obediente, utilizaré la violencia.» «¡Padre mío, padre mío, ahora el me agarra! ¡El Rey de los Elfos me ha hecho daño!»

El padre horrorizado, cabalga veloz, lleva en sus brazos al niño que gime, llega a la casa exhausto; en sus brazos el niño estaba muerto.

Momentos	Análisis
Introducción	La obra comienza con el piano realizando una introducción haciendo uso del registro grave del instrumento, lo cual nos ambienta en una atmósfera seria, dándonos una sensación apremiante por medio de las notas cortas repetidas en lo agudo. Estas notas hablan de lo urgente, una situación de alerta, como una sirena sonando. La melodía grave del piano posee un giro melódico de escala ascendente con nota de paso, que desciende por pequeños saltos; dicho giro melódico configura un leitmotiv claro, con inicio y final bien definidos. Aquí es fundamental el análisis de la retórica musical: el compositor se valió de esas notas repetidas en lo agudo para hacernos pensar en el galope constante del caballo en el que van padre. El leitmotiv sobrio y serio nos introduce en el tono de la situación: hay un niño con su vida en riesgo que necesita una pronta solución, la cual es definida y clara: conseguir atención médica o morirá.
Comienza el relato	Luego de la introducción, comienza la melodía de la voz, configurándose una textura de melodía con acompañamiento. Dicha melodía mantiene cierto aire recitativo, en la que se evita realizar muchos giros melódicos para resaltar lo que dice el texto. El compositor utilizó ingeniosamente el recurso de la tesitura de la voz, para que un mismo cantante pueda interpretar distintos personajes. Restringiendo el registro de la voz a ciertas áreas, según va llevándose el guion y apareciendo los distintos personajes, podemos escuchar con claridad el momento en que cada uno habla.
Alternancia de personajes	Cuando habla el narrador, mantiene mayormente el registro medio con mucha nota repetida para conservar la idea de recitativo. Cuando habla el rey de los elfos, apela a una dinámica suave, el volumen baja y se nos muestran giros melódicos que nos dan idea de "dulzura", "seducción"... es el elfo invitando al niño a ir con él. En el momento que habla el niño notamos una dinámica suave cuando habla de sus miedos y giros melódicos cromáticos ascendentes para representar sus gritos de terror. Podemos distinguir claramente cuando habla el padre, que es configurado en la zona grave del registro, con giros melódicos resolutivos y cerrados, al momento de darle explicaciones lógicas tajantes al niño de lo que está ocurriendo a su alrededor, negando la presencia del elfo.
Desenlace	Cuando la situación se vuelve más crítica, vemos como los giros melódicos son ascendentes, generando más "alerta". Hacia el final, cuando el padre se da cuenta que el niño murió, el compositor realiza dos acordes de homofonía gruesa para dar cierre contundente a la situación: ya no hay nada más que hacer.